明太袓。洪武十三年，丞相胡惟庸因案被诛，明太祖罢中书省，废除二千余年来的丞相制度，直接由皇帝亲统六部。丞相被废除以后，全国的重大政务都由皇帝亲自处理，明太祖平均每天要批阅奏章二百多件，处理国事四百多件，忙得不可开交，由于工作份量实在过于庞大，洪武十五年（1382年）不得不设殿阁大学士，为皇帝顾问，一开始大学士并无实权，类似今日的秘书职。明中叶后逐渐参与机要，实为内阁长官。起草诏令，代皇帝批答奏章，实际掌握宰相之权。后来殿阁大学士参与决策，逐渐形成内阁制度。